Effondrement d’un glacier, avalanche de glace et de roches ou vidange brutale d’un lac glaciaire ? Les scientifiques cherchent encore à déterminer le mécanisme exact à l’origine de la catastrophe qui a frappé mercredi la région frontalière entre le Népal et le Tibet. Le bilan humain est déjà vertigineux : au moins 359 morts et près de 1 400 personnes portées disparues.
Dans les vallées himalayennes, une gigantesque masse d’eau, de boue, de glace et de débris s’est déversée avec une violence exceptionnelle, emportant sur son passage des habitations, des routes et des infrastructures. Les premières observations scientifiques privilégient désormais la piste d’un effondrement glaciaire ayant déclenché un important mouvement de terrain et une crue soudaine. Des images satellitaires ont notamment permis d’identifier d’importantes destructions dans la zone sinistrée.
L’Autorité nationale népalaise de réduction et de gestion des risques de catastrophes avait évoqué une « crue glaciaire » sur la rivière Lhende, consécutive à un glissement de terrain survenu à une vingtaine de kilomètres au nord-est d’un poste-frontière entre le Népal et la Chine. Une première hypothèse avait toutefois orienté les recherches vers un éventuel séisme. Les données sismiques analysées depuis semblent plutôt indiquer que les secousses enregistrées pourraient avoir été provoquées par l’effondrement lui-même.
Le climat dans le viseur
Au-delà de la recherche des causes immédiates, une autre question se pose déjà : quel rôle le réchauffement climatique a-t-il pu jouer ? Les scientifiques restent prudents sur l’existence d’un lien direct entre le changement climatique et le déclenchement précis de cet événement. Mais la hausse des températures fragilise progressivement les glaciers et les sols gelés de haute montagne, ce qui peut contribuer à déstabiliser certains reliefs.
Cette catastrophe rappelle ainsi la vulnérabilité croissante de l’Himalaya. Dans ces régions où glaciers, lacs glaciaires et versants montagneux évoluent sous l’effet du réchauffement, la menace ne vient pas seulement de la fonte des glaces. C’est aussi leur déstabilisation brutale qui inquiète. Pour les scientifiques, l’enjeu est désormais de comprendre précisément la chaîne des événements afin de mieux anticiper de futures catastrophes dans les vallées situées en contrebas.
La Rédaction